Le jeu symbolique consiste à faire semblant : servir un thé imaginaire, nourrir une peluche, porter un cube à l’oreille comme un téléphone. Il apparaît le plus souvent entre 18 mois et 2 ans, quand l’enfant devient capable d’évoquer ce qui n’est pas sous ses yeux, puis s’étoffe jusqu’à 4 ans en scénarios, en rôles et en dialogues.
Faire comme si : ce que recouvre le jeu symbolique
Votre enfant tend une tasse vide à son ours, souffle sur le thé brûlant, puis annonce que l’ours a tout bu. Rien de tout cela n’existe, et il le sait : ce décalage voulu, « pour de faux », sépare le faire-semblant de la simple copie d’un geste.
Le psychologue suisse Jean Piaget a étudié ces conduites dans l’ouvrage qu’il consacre au symbole chez l’enfant, paru chez Delachaux et Niestlé. Il y décrit l’accès à la fonction symbolique : se représenter un objet ou une situation absente au moyen d’un signe, d’un mot ou d’un symbole. Cinq conduites, selon lui, en témoignent :
- l’imitation différée ;
- le jeu symbolique ;
- le dessin ;
- l’image mentale ;
- le langage.
Arrêtez-vous sur l’imitation différée. L’enfant ne copie plus un geste au moment où il le voit : il le reproduit des heures ou des jours plus tard, sans modèle sous les yeux. Le petit qui, au retour de la boulangerie, tend une pièce imaginaire à sa peluche garde en mémoire une scène entière.
Le jeu symbolique franchit une marche de plus : un objet en remplace un autre. Le cube devient combiné, le carton devient voiture. Ce n’est qu’une des formes du jeu libre de l’enfant.
De 18 mois à 4 ans, des gestes isolés aux scénarios partagés
Les âges qui suivent décrivent une progression fréquente, pas un calendrier. Santé publique France le souligne dans sa fiche sur les étapes du développement du tout-petit, publiée par son portail des 1000 premiers jours : deux enfants du même âge en sont souvent à des étapes très différentes.
- Vers 11 mois, le jeu d’imitation reste immédiat : bébé aime vous imiter, note le carnet de santé cité par cette fiche.
- Entre 18 mois et 2 ans, l’imitation différée apparaît selon Piaget. Les premiers faire-semblant visent l’enfant lui-même : boire dans un gobelet vide, mâcher une bouchée invisible.
- Vers 2 ans, le jeu se tourne vers un partenaire : la peluche reçoit sa soupe. Entre 23 et 24 mois, d’après le carnet de santé, l’enfant vous imite dans la vie quotidienne et vous sollicite pour jouer.
- Entre 2 et 3 ans, les gestes s’enchaînent (remplir, touiller, goûter, servir) et un objet en remplace un autre sans lui ressembler.
- Entre 3 et 4 ans, les scénarios se jouent à plusieurs, rôles distribués d’avance. Le conditionnel du jeu s’installe : « Moi, je serais le marchand, et lui, il serait le client. »
Piaget situe ces années dans le stade de la pensée symbolique, de 2 à 4 ans environ, avant celui de la pensée intuitive. Passé 3 ans, la frontière entre « pour de faux » et « pour de vrai » tient bien : l’enfant qui vous tend un gâteau de sable proteste si vous faites mine de croquer dedans.
Quand le faire-semblant se fait attendre
Un enfant peut préférer longtemps les encastrements ou le ballon sans que rien ne cloche. Ce qui mérite attention, c’est l’absence durable de tout faire-semblant plusieurs mois après ses 2 ans, surtout avec peu de regards partagés, peu de gestes pour montrer, peu de mots. Aucun de ces signes ne vaut diagnostic. Ils justifient une conversation avec le médecin de votre enfant ou l’équipe de PMI, démarche que ce même portail conseille à tout parent inquiet.
Un terrain d’essai pour les mots, les émotions et les autres
Piaget range le langage et le jeu symbolique parmi les manifestations d’une même capacité, évoquer l’absent. Les deux progressent de concert. Pour tenir une dînette, l’enfant nomme les plats, commente ses gestes (« attention, c’est chaud ») et essaie souvent des mots qu’il n’emploie pas encore ailleurs.
Le jeu entraîne aussi aux émotions. L’enfant rejoue la piqûre du vaccin en soignant son lapin, la séparation du matin en confiant sa poupée « à la nounou ». Il ne subit plus, il agit, et digère l’événement à sa mesure. Quand une colère bien réelle éclate, les pistes pour accompagner une crise sans punir prennent le relais.
Les jeux de rôles éclairent le monde des grands. Jouer au marchand oblige à savoir qui choisit, qui paie, qui rend la monnaie ; jouer au cuisinier, à ordonner une recette. L’enfant emprunte la voix d’un autre : premier pas vers le point de vue d’autrui.
Le scénario partagé apprend enfin la coopération : vers 3 ou 4 ans, deux enfants négocient longuement qui sera le client, ce qui exerce l’écoute et le compromis.
Maria Montessori et le faire-semblant : une réserve à lire de près
Maria Montessori n’a pas condamné l’imagination. Sa réserve visait l’imitation du monde offerte au petit enfant quand le monde réel est à sa portée.
Son Dr. Montessori’s Own Handbook, sorti en 1914 dans sa version anglaise, oppose l’industrie du jouet, ses maisons de poupée et ses cuisines où l’enfant fait semblant de cuisiner, à une méthode qui lui donne tout cela dans la réalité et fait de lui l’acteur d’une scène vivante. Les mêmes pages montrent des enfants qui balaient, mettent la table et font la vaisselle, avec de vraies assiettes en porcelaine.
The Montessori Method, dont la version anglaise date de 1912, nuance ce portrait. Des balles et des poupées apportées pendant des jeux de lecture n’y ont retenu personne. Le même livre décrit pourtant des Maisons des enfants pourvues de jouets : mobilier de maison de poupée et petits animaux servent aux jeux d’écriture, d’autres jouets restent en libre accès.
Sa position tient en une priorité : le réel d’abord. Bien des familles inspirées par sa pédagogie concilient les deux registres. La vie pratique au quotidien offre la vraie carafe, la vraie banane à éplucher ; le jeu de faire-semblant reprend ensuite ces gestes. L’enfant qui a pelé sa banane le matin la « sert » l’après-midi à son ours, et ce va-et-vient nourrit les deux.
À la maison : des objets ouverts, un adulte qui suit
Pour s’épanouir, le jeu symbolique demande peu de choses, mais des choses ouvertes. La fiche du même portail consacrée aux activités avec bébé le rappelle : nul matériel cher ou compliqué n’est requis pour éveiller l’imagination.
Trois coins couvrent l’essentiel entre 2 et 4 ans :
- une dînette avec deux casseroles, une théière, des tasses et un tablier ;
- une marchande, avec un panier, des fruits en tissu et une petite caisse ;
- un portant bas de déguisements : une cape, un chapeau, des foulards.
Ajoutez des objets à détourner : boîtes, cubes, chutes de tissu. Une boîte à chaussures devient four, puis garage ; un jouet à fonction unique ne raconte qu’une histoire. Pour trier le matériel, appuyez-vous sur les jouets Montessori adaptés à chaque âge. Gardez aussi des plages sans écran ni activité programmée : un scénario met du temps à démarrer.
Reste votre place. Acceptez le rôle que l’enfant vous attribue, client ou invité, sans reprendre la main. Questionnez de l’intérieur du jeu (« Combien coûtent vos pommes ? »), jamais de l’extérieur (« Ce n’est qu’un cube, voyons »). Puis retirez-vous et observez ce qu’il rejoue : ses jeux symboliques disent beaucoup de ce qui l’occupe.
La prochaine fois que votre enfant vous tend une tasse vide, prenez-la, soufflez sur le thé et demandez s’il reste du sucre : vous voilà invité dans son histoire.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la fonction symbolique ?
C’est la capacité de penser à une chose absente en la représentant par autre chose : un mot, un geste, un dessin, une image mentale ou un objet détourné. Jean Piaget la situe à la fin de la période sensorimotrice, vers 2 ans. Avant elle, le tout-petit agit sur ce qu’il voit et touche ; avec elle, il peut évoquer le chat parti ou un repas qui n’existe pas.
À quel âge apparaît le jeu d’imitation ?
L’imitation immédiate vient tôt : vers 11 mois, selon les repères du carnet de santé repris par Santé publique France, bébé aime imiter un bravo ou un au revoir. Le jeu d’imitation au sens du faire-semblant arrive plus tard, souvent entre 18 mois et 2 ans, puis devient un jeu de rôles à plusieurs vers 3 ou 4 ans. Les écarts entre enfants restent importants.
Qu’est-ce que l’imitation différée ?
C’est la reproduction d’un geste ou d’une scène en l’absence du modèle, parfois des jours après l’avoir observé. Piaget y voit la preuve que l’enfant garde une représentation intérieure de ce qu’il a vu. Exemple typique : un enfant de 2 ans qui, de retour de chez le médecin, ausculte son ours avec une cuillère en bois. Elle précède le jeu symbolique et l’alimente.
Comment favoriser le jeu symbolique ?
Offrez peu d’objets, mais des objets ouverts : dînette, panier de marchande, foulards, boîtes, quelques déguisements. Gardez du temps libre sans écran et laissez le coin de jeu installé plusieurs jours. Quand l’enfant vous invite, prenez le rôle qu’il vous donne et suivez son histoire sans la corriger ni la conduire. Votre intérêt sincère pour ses inventions l’encourage davantage qu’un jouet sophistiqué ou bruyant.
Pourquoi Maria Montessori se méfiait-elle du faire-semblant ?
Elle observait que les jeunes enfants de ses Maisons des enfants préféraient agir pour de bon : balayer, laver, mettre la table, cuisiner. Ses écrits opposent aux cuisines de jouet une pédagogie qui confie de vraies tâches à la taille de l’enfant. Sa réserve vise le substitut quand le réel est accessible, pas l’imagination elle-même, et beaucoup de familles combinent vie pratique et faire-semblant.
